Astro de 35 anos volta a Toronto, onde foi campeão da NBA em 2019; troca com os Clippers havia sido suspensa durante investigação sobre violação do teto salarial
Por Schirley Passos|GNEWSUSA
O retorno de Kawhi Leonard ao Toronto Raptors finalmente foi confirmado. Nesta segunda-feira (14), Raptors e Los Angeles Clippers concluíram oficialmente a troca que recoloca o astro de 35 anos na franquia canadense, mais de dois meses depois do acordo inicial entre as equipes.
A negociação havia sido acertada em 30 de junho, mas ficou suspensa após a NBA abrir uma investigação para apurar possíveis violações das regras de teto salarial por parte dos Clippers envolvendo benefícios e acordos comerciais relacionados a Leonard. O negócio só pôde avançar depois que a liga concluiu a investigação e anunciou as punições aos envolvidos.
Troca envolve jogadores e escolhas de Draft
Para receber Kawhi Leonard, o Toronto Raptors enviará aos Clippers o ala Brandon Ingram, o jovem Gradey Dick, duas escolhas de primeira rodada sem proteção, duas escolhas de segunda rodada e uma troca de escolha de primeira rodada.
As escolhas de primeira rodada estão previstas para os Drafts de 2031 e 2033, enquanto as de segunda rodada serão em 2030 e 2033. O acordo também inclui um pick swap de primeira rodada em 2027.
A operação representa uma mudança importante para as duas franquias. Toronto recupera o jogador que liderou a equipe ao primeiro título de sua história, enquanto os Clippers recebem um pacote significativo de jogadores e ativos futuros para reorganizar o elenco.
Investigação da NBA atrasou o retorno
A troca inicialmente prevista para ser concluída no início de julho foi colocada em espera depois que Toronto informou que aguardaria o encerramento da investigação da NBA antes de assumir qualquer risco relacionado a possíveis punições envolvendo Leonard.
A apuração independente, conduzida pelo escritório Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, concluiu que os Clippers violaram as regras de prevenção à manipulação do teto salarial. Segundo a NBA, a franquia teria facilitado oportunidades de renda fora das quadras para Leonard por meio de empresas que mantinham relações comerciais com o time, além de ter arcado com despesas pessoais do jogador e de seus representantes.
Em 2 de setembro, a NBA anunciou uma das punições mais severas de sua história: os Clippers foram multados em US$ 30 milhões e perderam cinco escolhas de primeira rodada, correspondentes aos Drafts de 2029, 2030, 2031, 2032 e 2033.
O proprietário Steve Ballmer também recebeu suspensão de um ano de todas as atividades relacionadas à NBA e ao time. Outros dirigentes da franquia foram igualmente punidos. Leonard, por sua vez, recebeu multa de US$ 700 mil.
Leonard volta ao time que marcou sua carreira
A volta a Toronto tem um significado especial na carreira de Kawhi Leonard. O jogador atuou pelos Raptors na temporada 2018/19 e foi o principal nome da campanha que terminou com o primeiro título da franquia na NBA.
Naquela temporada, Leonard foi eleito o MVP das finais depois de liderar Toronto na série contra o Golden State Warriors. Foi o segundo título de sua carreira, após a conquista de 2014 pelo San Antonio Spurs, quando também recebeu o prêmio de MVP das finais.
Leonard foi selecionado pelo Indiana Pacers como a 15ª escolha do Draft de 2011, mas foi imediatamente negociado com o San Antonio Spurs. Em San Antonio, construiu a primeira parte de sua trajetória de destaque na liga antes de chegar a Toronto.
Temporada de alto nível antes do retorno
Apesar dos problemas envolvendo a investigação, Leonard chega aos Raptors depois de uma das temporadas mais produtivas de sua carreira. Pelo Los Angeles Clippers, disputou 65 partidas e registrou médias de 27,9 pontos, 6,4 rebotes e 3,6 assistências por jogo.
Sete vezes All-Star e duas vezes campeão da NBA, o ala retorna a Toronto com a expectativa de novamente assumir papel central na equipe.
O negócio encerra uma das negociações mais controversas da offseason da NBA. O acordo que parecia encaminhado desde junho precisou aguardar a conclusão da investigação da liga e das respectivas punições antes de ser oficialmente concretizado.
Agora, Kawhi Leonard volta a vestir a camisa dos Raptors, seis anos depois de deixar a franquia que ajudou a conquistar o maior título de sua história.
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