Vacina contra o câncer: cientistas tentam impedir tumores intestinais antes que eles apareçam

Estratégia experimental mira pessoas com síndrome de Lynch, alteração genética que aumenta fortemente o risco de câncer colorretal; primeiros estudos mostram respostas imunológicas promissoras, mas ainda não provam que as vacinas consigam evitar a doença

Por Paloma de Sá | GNEWSUSA

Uma nova frente da pesquisa contra o câncer está tentando mudar o momento em que a doença é combatida: antes mesmo de o tumor existir. Cientistas dos Estados Unidos e do Reino Unido estão testando vacinas experimentais capazes de ensinar o sistema imunológico a reconhecer células que começam a acumular alterações pré-cancerosas, com foco inicial em pessoas que têm síndrome de Lynch, uma condição genética hereditária associada a um risco elevado de câncer colorretal e outros tumores. Os resultados iniciais de uma vacina chamada Nous-209, testada em 45 pessoas, mostraram forte ativação de células de defesa e sinais de redução de lesões pré-cancerosas. Outra estratégia, baseada em RNA mensageiro e desenvolvida em parceria entre a Universidade de Oxford e a Moderna, começou a ser testada no Reino Unido em 2026. Uma terceira abordagem, da ImmunityBio, está sendo avaliada em um estudo de fase 2b patrocinado pelo National Cancer Institute (NCI). Apesar do entusiasmo, nenhuma dessas vacinas está aprovada para prevenir câncer e os pesquisadores ainda precisam demonstrar, em estudos maiores e mais longos, que a vacinação realmente reduz a ocorrência de tumores.

A ideia é atacar o câncer antes que ele se torne câncer

A maior parte das estratégias contra o câncer começa depois que uma alteração maligna já apareceu. Cirurgia, quimioterapia, radioterapia, imunoterapia e terapias-alvo procuram eliminar ou controlar células que já se transformaram em tumor.

A proposta dessas novas vacinas é diferente.

Os pesquisadores trabalham com o conceito de “interceptação do câncer”, uma estratégia que procura identificar e eliminar alterações celulares em seus estágios mais iniciais, antes que uma lesão pré-cancerosa evolua para um tumor invasivo.

A síndrome de Lynch oferece um cenário particularmente adequado para testar essa hipótese porque as alterações genéticas que aumentam o risco de câncer são conhecidas e algumas das mutações que aparecem posteriormente nas células pré-cancerosas também podem ser identificadas.

A American Association for Cancer Research (AACR) explica que pessoas com síndrome de Lynch apresentam alterações em genes responsáveis pelo sistema de reparo de erros do DNA. Quando esse mecanismo falha, mutações podem se acumular e produzir proteínas anormais que não são encontradas nas células saudáveis. Essas proteínas podem funcionar como alvos para o sistema imunológico.

É justamente esse princípio que as vacinas experimentais tentam explorar.

O que é a síndrome de Lynch?

A síndrome de Lynch é uma condição hereditária causada por alterações patogênicas em genes envolvidos no reparo de incompatibilidades do DNA, conhecido pela sigla MMR.

Em condições normais, essas proteínas funcionam como um sistema de revisão: quando ocorre um erro durante a duplicação do DNA, elas ajudam a identificá-lo e corrigi-lo.

Quando um desses genes apresenta uma alteração que compromete sua função, erros podem se acumular ao longo da vida. Isso aumenta significativamente a probabilidade de determinadas células adquirirem características cancerígenas.

Segundo o National Cancer Institute (NCI), uma grande análise populacional estimou que aproximadamente 1 em cada 279 pessoas carrega uma variante patogênica em genes associados à síndrome de Lynch.

A síndrome está especialmente associada ao câncer colorretal, mas não se limita ao intestino. Pessoas afetadas também apresentam maior risco de determinados tumores, incluindo câncer de endométrio, ovário, estômago, pâncreas e outros tipos de câncer.

A gravidade do risco varia de acordo com o gene alterado e outros fatores individuais. A Universidade de Oxford informa que o risco acumulado de câncer ao longo da vida pode chegar a 80% em pessoas com síndrome de Lynch.

Por que uma vacina poderia funcionar?

Uma vacina tradicional contra doenças infecciosas apresenta ao sistema imunológico algum componente de um vírus ou bactéria para que o organismo aprenda a reconhecê-lo.

No caso dessas vacinas contra o câncer, a lógica é semelhante, mas o alvo é diferente.

As células pré-cancerosas associadas à síndrome de Lynch podem adquirir mutações chamadas frameshift, que alteram a forma como determinados genes são traduzidos e podem resultar na produção de pequenos fragmentos de proteínas conhecidos como frameshift peptides (FSPs).

Esses fragmentos podem funcionar como neoantígenos — estruturas anormais que ajudam o sistema imunológico a distinguir uma célula alterada de uma célula saudável.

A hipótese dos pesquisadores é que, ao apresentar esses alvos ao sistema imunológico por meio de uma vacina, seja possível estimular células de defesa, especialmente linfócitos T, para reconhecer e eliminar células pré-cancerosas antes que elas avancem para um tumor.

Nous-209 é uma das estratégias mais avançadas

Uma das principais candidatas em desenvolvimento é a Nous-209, da empresa de biotecnologia Nouscom.

O estudo publicado na revista Nature Medicine avaliou 45 pessoas com síndrome de Lynch que não apresentavam câncer ativo no momento da vacinação.

A estratégia utiliza dois vetores virais diferentes para apresentar ao sistema imunológico 209 neoantígenos derivados de mutações frameshift comuns em tumores associados à instabilidade de microssatélites.

Os resultados foram considerados importantes porque a vacina conseguiu produzir respostas imunológicas detectáveis em praticamente todos os participantes avaliáveis.

Entre os 37 participantes avaliáveis para resposta imunológica, todos apresentaram resposta específica contra os neoantígenos da vacina. A resposta envolveu tanto células T CD4+ quanto CD8+, componentes importantes da imunidade celular.

Além disso, a resposta imunológica permaneceu detectável um ano depois da vacinação em 85% dos participantes avaliáveis, indicando que o efeito imunológico não desapareceu rapidamente.

E os pólipos? É aí que surge o sinal mais interessante

A principal questão, entretanto, não é apenas saber se a vacina consegue estimular o sistema imunológico.

O que realmente importa é descobrir se essa resposta consegue interferir na formação de lesões que poderiam se transformar em câncer.

Na análise clínica inicial, os pesquisadores observaram sinais considerados promissores. Segundo a AACR, entre os participantes avaliáveis, 21 de 43 não desenvolveram adenomas colorretais no período analisado, entre aproximadamente 13 e 17 meses após o início da vacinação. Nenhum caso de adenoma avançado foi identificado nesse intervalo.

Os resultados também foram descritos na publicação da Nature Medicine, que apontou redução na frequência de lesões pré-cancerosas relacionadas à instabilidade de microssatélites e ausência de novos adenomas avançados um ano após a vacinação.

Esses dados, porém, não significam que a vacina já tenha provado prevenir o câncer.

O estudo foi pequeno, não teve um grupo placebo para a comparação principal e foi concebido principalmente para avaliar segurança e imunogenicidade. Os próprios pesquisadores consideram os resultados um sinal inicial que precisa ser confirmado em estudos maiores e controlados.

O caso de Stacy Norton

Entre os participantes está a médica americana Stacy Norton, que possui síndrome de Lynch e uma história familiar marcada por casos de câncer em idades jovens.

Norton tinha 7 anos quando perdeu a mãe para um câncer de intestino. Décadas depois, ela descobriu que também carregava a alteração genética relacionada à síndrome.

A médica participou do estudo da Nouscom e passou a realizar acompanhamento por colonoscopia, como é recomendado para pessoas de alto risco.

Segundo a reportagem da Associated Press, as colonoscopias realizadas posteriormente à vacinação não encontraram pólipos em determinados acompanhamentos, algo particularmente significativo para Norton, que convive com o risco elevado associado à síndrome.

A experiência individual, entretanto, não pode ser usada para provar que a vacina funcionou. Um único caso não permite separar o possível efeito do imunizante da variação natural que ocorre entre pacientes.

Oxford e Moderna apostam em RNA mensageiro

A pesquisa não está restrita à Nous-209.

Na Universidade de Oxford, pesquisadores começaram em 2026 um estudo clínico com uma vacina experimental chamada mRNA-4194, desenvolvida pela Moderna.

A estratégia utiliza RNA mensageiro, a mesma plataforma tecnológica que ganhou grande visibilidade com as vacinas contra a Covid-19.

No caso da síndrome de Lynch, porém, o objetivo é completamente diferente: o RNA é usado para fornecer instruções que permitam ao sistema imunológico reconhecer alterações presentes em células pré-cancerosas.

O estudo INTERCEPT-Lynch recebeu autorização regulatória no Reino Unido em junho de 2026. A primeira participante recebeu a vacina em Oxford em agosto, segundo o NIHR Biomedical Research Centre.

A primeira fase pretende avaliar principalmente segurança, tolerabilidade e resposta imunológica, além de ajudar os pesquisadores a determinar a dose adequada para estudos posteriores.

Ou seja: ainda é cedo para saber se essa vacina conseguirá reduzir a incidência de câncer.

Uma terceira abordagem mira diferentes proteínas tumorais

Outra linha de pesquisa é conduzida com a vacina experimental Tri-Ad5, desenvolvida pela ImmunityBio em parceria com pesquisadores ligados ao NCI.

Em vez de concentrar a estratégia exclusivamente nos neoantígenos derivados de mutações frameshift, o Tri-Ad5 utiliza três alvos associados a células pré-cancerosas e tumorais: CEA, MUC1 e brachyury.

A vacina é combinada ao nogapendekin alfa inbakicept (N-803), um agente imunomodulador destinado a potencializar a atividade de células NK e células T.

O estudo de fase 2b é randomizado, duplo-cego e controlado por placebo. A fase randomizada inclui 138 participantes, enquanto os estágios iniciais de segurança envolveram outros 20 voluntários. O principal objetivo é verificar se a estratégia reduz a ocorrência de neoplasias colorretais em pessoas com síndrome de Lynch.

Em publicação de 2026 sobre o desenho e os dados preliminares do estudo, pesquisadores informaram que as fases iniciais não registraram eventos adversos graves relacionados ao tratamento e que a fase randomizada havia concluído o recrutamento. Os participantes serão acompanhados com colonoscopias, incluindo avaliações nos meses 52 e 104.

Vacina não substituirá a colonoscopia — pelo menos por enquanto

Apesar dos resultados animadores, as vacinas ainda estão muito longe de substituir o acompanhamento médico convencional.

Atualmente, pessoas diagnosticadas com síndrome de Lynch são submetidas a estratégias de vigilância mais intensivas justamente porque apresentam risco elevado de desenvolver câncer colorretal.

A colonoscopia permite identificar adenomas e outras lesões pré-cancerosas e, em muitos casos, removê-los antes que evoluam.

A nova geração de vacinas pretende acrescentar uma camada de proteção: em vez de esperar que uma lesão apareça para removê-la, a ideia é fazer com que o sistema imunológico reconheça células anormais ainda nos estágios iniciais.

É uma mudança de paradigma — da simples detecção precoce para a interceptação biológica do câncer.

Por que o caminho até uma vacina preventiva ainda será longo?

O principal desafio é demonstrar que a ativação do sistema imunológico realmente resulta em menos casos de câncer ao longo de muitos anos.

Uma resposta imunológica forte não necessariamente significa proteção clínica permanente.

Além disso, a síndrome de Lynch é geneticamente diversa. Diferentes pacientes podem apresentar mutações em genes distintos, e os tumores podem adquirir alterações adicionais durante sua evolução.

A pesquisa publicada na Nature Medicine mostra justamente a importância de desenvolver vacinas capazes de atingir vários neoantígenos simultaneamente. Os pesquisadores argumentam que uma cobertura ampla pode aumentar a chance de o sistema imunológico reconhecer células alteradas mesmo quando diferentes tumores apresentam conjuntos distintos de mutações.

Por isso, os próximos estudos precisarão responder perguntas fundamentais: a vacina reduz a quantidade de pólipos? Diminui o aparecimento de adenomas avançados? Reduz efetivamente a incidência de câncer? E, sobretudo, consegue fazer isso de forma duradoura e segura?

Uma nova fronteira na prevenção do câncer

A pesquisa contra a síndrome de Lynch representa uma das tentativas mais ousadas de transformar a imunologia em uma ferramenta de prevenção oncológica.

Hoje, já existem vacinas capazes de prevenir determinados cânceres indiretamente, como as vacinas contra HPV e hepatite B, que reduzem infecções capazes de contribuir para o desenvolvimento de tumores.

A novidade das pesquisas em síndrome de Lynch é tentar prevenir um câncer que nasce principalmente de uma predisposição genética e do acúmulo de alterações nas próprias células, e não de uma infecção viral.

Se os ensaios maiores confirmarem os primeiros sinais observados, pessoas que carregam uma mutação de alto risco poderão, no futuro, ter uma nova ferramenta para reduzir a probabilidade de desenvolver câncer.

Mas esse futuro ainda precisa ser comprovado em estudos clínicos.

Por enquanto, a mensagem científica é de promessa, não de cura: as vacinas estão em investigação e não devem substituir colonoscopias, aconselhamento genético ou acompanhamento médico.