Álcool na adolescência pode interferir na maturação do cérebro e deixar efeitos até a vida adulta

Estudo realizado com camundongos indica que episódios intensos de consumo de álcool durante uma fase crítica do desenvolvimento podem alterar a tomada de decisões, aumentar comportamentos de risco e favorecer o consumo da bebida posteriormente

Por Paloma de Sá | GNEWSUSA

A adolescência é marcada por transformações profundas no organismo. Enquanto o corpo passa por mudanças visíveis, o cérebro também atravessa uma longa etapa de desenvolvimento, especialmente em regiões responsáveis por planejamento, tomada de decisões e controle dos impulsos.

É justamente nesse período que o consumo excessivo de álcool pode representar um risco adicional.

Uma pesquisa conduzida por cientistas da Escola Paulista de Medicina da Universidade Federal de São Paulo (EPM-Unifesp), com apoio da FAPESP, investigou o que acontece quando camundongos são submetidos a episódios intensos de intoxicação alcoólica durante a adolescência. Os resultados indicam que os efeitos não necessariamente desaparecem quando termina a exposição à bebida.

Nos animais estudados, alterações relacionadas ao comportamento de risco e ao consumo de álcool foram observadas posteriormente, já na fase adulta. O trabalho deu origem a dois artigos científicos publicados nas revistas Alcohol: Clinical and Experimental Research e Physiology & Behavior.

Um cérebro que ainda está em construção

Uma das razões pelas quais a adolescência é considerada uma fase particularmente sensível está no estágio de desenvolvimento do cérebro.

Entre as estruturas que continuam amadurecendo está o córtex pré-frontal, região envolvida em funções como avaliação de consequências, planejamento e controle dos impulsos. Em seres humanos, o desenvolvimento de áreas relacionadas à tomada de decisões continua até aproximadamente os 25 anos.

Isso ajuda a explicar uma característica comum da adolescência: a maior disposição para experimentar novidades, buscar sensações e assumir determinados riscos.

Esses comportamentos fazem parte do processo de desenvolvimento. O problema aparece quando uma substância capaz de interferir no funcionamento cerebral é introduzida repetidamente justamente durante essa etapa.

A pesquisa da Unifesp buscou entender melhor essa relação.

O que os pesquisadores fizeram

Para reproduzir episódios de consumo excessivo de álcool, os cientistas administraram doses elevadas da substância aos camundongos durante diferentes momentos da adolescência.

Os pesquisadores utilizaram um protocolo destinado a representar episódios de intoxicação alcoólica intensa, semelhantes ao padrão conhecido como binge drinking. Ao todo, cada animal recebeu quatro episódios de exposição durante a adolescência.

A quantidade de exposições foi adaptada proporcionalmente ao período de vida dos animais. Segundo a pesquisadora Karina Possa Abrahão, isso representaria, em termos aproximados, episódios de intoxicação recorrentes durante toda a adolescência humana.

O objetivo não era reproduzir exatamente o comportamento de uma pessoa, mas criar um modelo experimental que permitisse observar como o álcool poderia interferir no cérebro em desenvolvimento.

E foi justamente depois da exposição que alguns dos resultados mais importantes apareceram.

O efeito pode aparecer anos depois

Uma das descobertas mais relevantes foi que os efeitos do álcool não ficaram necessariamente restritos ao período em que os animais receberam a substância.

Quando a exposição aconteceu no início da adolescência, os camundongos machos apresentaram maior intensidade de comportamentos de risco quando avaliados posteriormente, já adultos.

Nas fêmeas, esse mesmo comportamento não foi observado nessa etapa. Entretanto, quando esses animais tiveram acesso ao álcool na idade adulta, as fêmeas que haviam sido expostas à bebida no início da adolescência apresentaram maior consumo.

O resultado sugere que o momento em que ocorre a exposição pode modificar a maneira como o organismo responde ao álcool posteriormente.

Mais do que uma consequência imediata da intoxicação, os pesquisadores encontraram sinais compatíveis com uma alteração duradoura no processo de maturação cerebral.

Quando o álcool chega no fim da adolescência

Os resultados foram diferentes quando a exposição ocorreu em uma fase mais avançada da adolescência.

Nesse grupo, tanto machos quanto fêmeas apresentaram maior comportamento de risco quando avaliados na idade adulta.

A diferença entre os sexos chamou a atenção da equipe porque os pesquisadores inicialmente consideravam a possibilidade de que o desenvolvimento cerebral mais rápido das fêmeas pudesse explicar parte dos resultados observados.

No entanto, os efeitos registrados após a exposição durante a fase final da adolescência atingiram os dois sexos.

A origem exata dessas diferenças ainda não foi determinada.

Por que a tomada de decisões é tão importante?

O comportamento de risco não é, por si só, uma característica exclusivamente negativa da adolescência. Experimentar, explorar e testar limites fazem parte do desenvolvimento.

O problema é quando mecanismos cerebrais associados à avaliação de riscos e ao controle dos impulsos não amadurecem adequadamente.

O córtex pré-frontal participa justamente desse sistema de controle. À medida que o cérebro amadurece, a tendência é que o indivíduo desenvolva maior capacidade de avaliar consequências antes de agir.

Os resultados do estudo sugerem que episódios intensos de exposição ao álcool durante a adolescência podem interferir nesse processo de amadurecimento.

Na interpretação dos pesquisadores, isso pode ajudar a explicar por que determinados comportamentos de risco observados nos animais permaneceram depois da adolescência.

Um possível caminho para a vulnerabilidade ao vício

Outro aspecto importante observado na pesquisa envolve o próprio consumo de álcool.

Os animais expostos à bebida durante períodos específicos da adolescência apresentaram alterações posteriores relacionadas ao consumo. Nas fêmeas submetidas ao álcool no início da adolescência, por exemplo, houve aumento da ingestão quando a bebida voltou a ser disponibilizada na fase adulta.

Esse tipo de resultado é relevante porque o contato precoce com uma substância pode não representar apenas uma experiência isolada.

Em determinadas condições, alterações produzidas durante uma fase de desenvolvimento podem modificar a maneira como o organismo responde à substância posteriormente.

Pesquisas anteriores em modelos animais também encontraram alterações persistentes relacionadas à memória, flexibilidade comportamental, funcionamento do córtex pré-frontal e padrões de consumo de álcool após episódios de binge drinking na adolescência.

Outros estudos apontam para alterações no cérebro adulto

O trabalho da Unifesp não é uma observação isolada dentro da literatura científica.

Em outro estudo realizado com camundongos, pesquisadores identificaram alterações no funcionamento do córtex pré-frontal depois de episódios de consumo excessivo durante a adolescência. Os animais apresentaram prejuízos de memória de trabalho e alterações no padrão de consumo na vida adulta, enquanto mudanças na atividade de neurônios do córtex pré-frontal permaneceram após um período sem álcool.

Outra pesquisa, publicada em Addiction Biology, encontrou efeitos que só ficaram claramente evidentes na fase adulta. Os animais submetidos ao consumo excessivo na adolescência apresentaram posteriormente alterações de comportamento, memória e flexibilidade comportamental.

Esses resultados reforçam uma hipótese importante: determinados impactos do álcool durante o desenvolvimento podem não aparecer imediatamente.

Em outras palavras, o cérebro pode sofrer alterações durante a adolescência que se tornam perceptíveis apenas posteriormente.

O problema pode ultrapassar a adolescência

A equipe responsável pelo estudo também avaliou animais em uma fase equivalente, aproximadamente, ao início da vida adulta humana. Os resultados indicaram que a exposição ao álcool nessa etapa ainda poderia produzir efeitos semelhantes aos observados nos adolescentes.

Por outro lado, conforme o cérebro amadurece, os impactos tendem a ser menores.

Isso não significa que o consumo excessivo seja inofensivo na idade adulta. A literatura científica continua associando o álcool a prejuízos cognitivos e outros problemas de saúde. O ponto destacado pelos pesquisadores é que a vulnerabilidade é maior enquanto o cérebro ainda está em processo de maturação.

O que o estudo não permite afirmar

É importante fazer uma distinção.

Os resultados apresentados pela pesquisa foram obtidos em camundongos, e não diretamente em adolescentes humanos. Portanto, os experimentos não permitem afirmar que todo adolescente que consome álcool desenvolverá necessariamente comportamento de risco ou dependência na vida adulta.

Modelos animais são utilizados justamente para investigar mecanismos biológicos que seriam difíceis ou impossíveis de estudar experimentalmente em seres humanos.

Por isso, os resultados devem ser interpretados como evidência de que existe um possível mecanismo biológico pelo qual a exposição precoce e intensa ao álcool pode prejudicar o desenvolvimento cerebral e produzir efeitos duradouros.

Essa cautela é importante para que a descoberta não seja transformada em uma conclusão mais ampla do que os dados permitem.

O cenário entre adolescentes brasileiros

A questão ganha relevância diante dos dados sobre consumo de álcool entre jovens.

Segundo levantamento citado pela FAPESP, 5% dos brasileiros entre 12 e 17 anos relataram pelo menos um episódio de consumo excessivo de álcool nos 30 dias anteriores à pesquisa. Entre jovens de 18 a 24 anos, o percentual chega a 20,5%.

O Brasil proíbe a venda de bebidas alcoólicas para menores de 18 anos, mas a existência de consumo nessa faixa etária mostra que a restrição legal não elimina a exposição.

O padrão de consumo também merece atenção. Para os pesquisadores, episódios de intoxicação intensa são especialmente preocupantes porque produzem uma exposição elevada ao álcool em um período no qual o cérebro ainda está amadurecendo.

Mais do que uma questão de comportamento

Durante muito tempo, o consumo de álcool na adolescência pode ser encarado apenas como uma questão de comportamento, disciplina ou influência social.

A pesquisa acrescenta outra dimensão ao debate: o álcool pode interferir em um órgão que ainda está em desenvolvimento.

Isso muda a forma de compreender o problema.

Quando um adolescente apresenta impulsividade ou assume riscos, esses comportamentos podem fazer parte da própria fase de desenvolvimento. Mas, se a exposição ao álcool altera os circuitos responsáveis justamente por controlar esses impulsos, cria-se a possibilidade de um ciclo em que a substância interfere no desenvolvimento e, posteriormente, o indivíduo apresenta maior dificuldade em controlar determinados comportamentos.

É essa possibilidade que torna os resultados especialmente relevantes para a compreensão do consumo precoce.

Um alerta que começa antes da vida adulta

Os pesquisadores ainda precisam compreender exatamente quais mecanismos explicam todas as diferenças encontradas entre machos e fêmeas e como os efeitos observados em camundongos se relacionam aos seres humanos.

Mesmo assim, o conjunto de evidências reforça uma mensagem: a adolescência não é apenas uma fase de transição social. É também um período de intensa reorganização cerebral.

Quando episódios de consumo excessivo de álcool acontecem nessa fase, seus efeitos podem ultrapassar o momento da intoxicação.

Os resultados obtidos pela equipe da Unifesp sugerem que determinadas consequências podem permanecer até a vida adulta, aparecendo na forma de maior propensão a assumir riscos ou alterações no padrão de consumo da própria bebida.

O desafio, portanto, não está apenas em impedir que adolescentes bebam. Está em compreender que, durante essa fase, o cérebro ainda está construindo mecanismos fundamentais para controlar impulsos, avaliar consequências e tomar decisões.

E interferir nesse processo pode deixar marcas que não desaparecem simplesmente quando a adolescência chega ao fim.

Jornal GNewsUSA — BRAZILIANS AROUND THE WORLD